Les Expats

Une collègue liégeoise m’a parlé aujourd’hui d’une fête folklorique qui a lieu tous les 15 août à Liège, plus précisément sur l’île d’Outremeuse, surnommée « la fête du Peket »

Durant trois jours, cette fête populaire rassemble plus de 250000 personnes chaque année, et est l’un des évènements touristiques les plus importants de la région wallonne. Le quartier où se déroulent ces festivités, l’Outremeuse, est un des plus anciens et des plus populaires quartiers de la ville : cette fête est organisée par une association au curieux nom de « République Libre d’Outremeuse », créée en 1927 par des intellectuels et personnalités du quartier, à l’image de la République de Montmartre à Paris.

Mais je sens que l’interrogation suivante brûle en vous : qu’est ce donc que le Peket ? C’est une eau-de-vie produite à partir des baies de genévrier (on l’appelle d’ailleurs également « genièvre ») dont le taux d’alcool peut varier de 20 à 40% ; il est basiquement nature mais de nombreuses variantes, aromatisées celles-ci, existent. Le saviez vous : la genièvre (ou le Peket) nous vient des Pays-Bas du 16è siècle et est l’ancêtre du Gin, dont la production a commencé au 17è siècle en Angleterre ; rien d’étonnant que la Belgique, qui a longtemps fait partie des Pays-Bas, en soit un des grands producteurs et consommateurs.

Mais revenons à nos moutons : les festivités annuelles du 15 août, qui ont bien sûr une signification religieuse (l’assomption de Sainte Marie), sont surtout l’occasion pour les liégeois de maintenir et perpétuer un certain nombre de traditions, dont celle du Peket.

Une autre figure traditionnelle et emblématique du quartier et de ces festivités est le Tchantchès, petite marionnette au caractère bien trempé et au nez rouge (buveur de Peket oblige), dont il existe d’ailleurs un musée dans la ville. La légende attachée à ce personnage typique est singulière : né en 760 dans une rue d’Outremeuse, les premiers mots de ce bébé bien en chair et rigolard furent le chant « allons la mère Gaspard, encore un verre ! ». Il ne supportait simplement pas la vue de l’eau et fut nourris aux biscuits trempés dans le Peket. Lors de son baptême, la sage femme lui cogna le nez si bien que son visage en fut déformé : c’est la raison pour laquelle ses marionnettes sont représentées avec un nez démesuré. Malgré sa laideur, il sut se faire aimer des Liégeois en raison de sa bonté d’âme et de son esprit, et devint une figure incontournable de la ville. Tchantchès est également connu pour être devenu le fidèle compagnon de Roland, le neveu de Charlemagne.

Tchantchès ne se remit jamais de la mort de son compagnon Roland lors de la bataille de Roncevaux pendant laquelle il s’était endormi, et mourut à 40 ans de la grippe espagnole. Mais il était et reste encore aujourd’hui l’archétype du Liégeois : têtu, frondeur, farouche, mais courageux, indépendant et bon ; et surtout, buveur invétéré de Peket !